Det største anvendelsesområde for sjældne jordarters permanente magneter er permanentmagnetmotorer, almindeligvis kendt som motorer. I bred forstand omfatter motorer elektriske motorer, der omdanner elektrisk energi til mekanisk energi, og generatorer, der omdanner mekanisk energi til elektrisk energi. Både elektriske motorer og generatorer bruger loven om elektromagnetisk induktion eller kraft som det grundlæggende princip for elektrisk udstyr. Luftspaltens magnetiske felt er en forudsætning for arbejdsprincippet for elektriske motorer. Det magnetiske luftgab-magnetfelt, der genereres af elektrisk excitation, kaldes en induktionsmotor, og det magnetiske luftgab-magnetfelt, der genereres af permanente magneter, kaldes en permanentmagnetmotor.
Luftgabets magnetfelt i permanentmagnetmotorer genereres gennem permanente magneter, som ikke kræver yderligere elektrisk energi eller yderligere viklinger. Derfor er de største fordele ved permanentmagnetmotorer sammenlignet med induktionsmotorer høj effektivitet, energibesparende, lille størrelse og enkel struktur. Derfor er anvendelsen af permanentmagnetmotorer, især i forskellige små- og mikromotorer, meget omfattende.
Følgende figur er en simpel arbejdsprincipmodel af en jævnstrømsmotor med permanent magnet. To permanente magneter genererer et magnetfelt i midten af spolen, som får strøm. Når det udsættes for magnetfeltet, genererer det en elektromagnetisk kraft (venstrehåndsregel), som derefter roterer. Den roterende del af motoren kaldes rotoren, og den stationære del kaldes statoren. Det er tydeligt, at den permanente magnet på nedenstående figur tilhører statoren, mens spolen hører til rotoren.